Ce numéro spécial de la {STI Revue} arrive à un moment où il ne fait plus aucun doute que la biotechnologie constitue une révolution, mue par le progrès des connaissances, qui va modifier l'avenir de la vie humaine sur notre planète. Les révolutions en cours en matière de santé publique, les transformations que vont connaître les plantes cultivées et les vastes possibilités offertes en nombre croissant pour remédier aux atteintes à l'environnement ou les prévenir, sont autant de changements profonds rendus possibles par la biotechnologie moderne. Ces bouleversements suscitent un questionnement dans notre société, en particulier pour les décideurs politiques. Mais ils sont indispensables, car seules les nouvelles connaissances et leur application intelligente nous permettront de répondre aux défis auxquels le monde sera confronté au cours des prochaines décennies et d'espérer satisfaire les ambitions et aspirations d'une population mondiale en forte augmentation. Ce numéro spécial aborde les changements en cours et les enjeux pour l'action des pouvoirs publics. Il dresse un tableau des dernières évolutions dans trois domaines d'application majeurs de la biotechnologie -- la santé, l'agriculture (productions végétales et animales) et l'environnement ; fait brièvement le point sur les différentes biotechnologies impliquées; et aborde les questions des droits de propriété intellectuelle (à propos de la recherche sur le génome), des réactions du public (vis-à-vis des animaux transgéniques) ainsi que de l'enseignement et de la formation (relatifs à la biodépollution).